愛美之心人皆有之，皮膚嬌嫩與否更是關乎面子的大事。今日，頂尖學術期刊《自然》在線發(fā)表的一項研究，則為我們帶來了讓肌膚返老還童的最新洞見：一種膠原蛋白能夠促進干細胞的良性競爭，從而讓皮膚不斷更新。缺乏這種膠原蛋白，皮膚就會慢慢老化。
在目前的主流“衰老理論”里，衰老與機體的修復機制息息相關。以皮膚為例，作為人體與環(huán)境接觸的最主要器官，在氧化或紫外線的作用下，皮膚每時每刻都會發(fā)生微小的損傷。在通常情況下，表皮干細胞會不斷自我更新和分化，產生新的細胞來取代那些受損的老化細胞，讓皮膚煥然一新。而隨著年齡的增長，人體的這一再生能力會不斷下降，皮膚也隨之老化。
這背后有著怎樣的生物學機理呢？為了回答這個問題，東京醫(yī)科齒科大學（Tokyo Medical and Dental University）的西村榮美（Emi K. Nishimura）教授團隊決定從動物模型中尋找線索。他們挑選的實驗對象是小鼠的尾部皮膚，這塊區(qū)域的皮膚和人類皮膚之間有很多結構共同點，也會以類似的方式逐漸老化。
進一步的研究發(fā)現(xiàn)，無論是小鼠尾部皮膚還是人類皮膚，在衰老狀態(tài)下，皮膚里一種叫做COL17A1的膠原蛋白水平會明顯下降。在組織中的生化分析也確認了這一點。我們知道，膠原蛋白是結締組織中非常重要的一類蛋白，許多廣告也將它與嬌嫩的皮膚聯(lián)系到了一起。這種膠原蛋白和皮膚衰老之間，有著怎樣的關聯(lián)？
首先，研究人員們確認在皮膚干細胞中存在COL17A1膠原蛋白的表達，而重復的紫外線照射會讓其表達量下降。這在一定程度上解釋了為啥衰老狀態(tài)的皮膚里，這種膠原蛋白的水平會出現(xiàn)明顯下滑。
隨后，研究人員們使用一種先進的追蹤技術，分析不同的干細胞隨著COL17A1膠原蛋白水平的變化，會發(fā)生怎樣的變化。他們發(fā)現(xiàn)在年輕的小鼠中，皮膚內存在著多組干細胞群體。它們之間會形成良性競爭。如果干細胞內的COL17A1表達水平較高，就會更牢固地與基底膜進行結合。相反，那些COL17A1表達水平較低，往往已經受到損傷的干細胞，就會被排擠出去。《自然》雜志表示，“這樣的細胞間競爭有助于維持皮膚的整體結構和完整性”。
然而隨著年齡的不斷增加，皮膚內自發(fā)表達產生的COL17A1膠原蛋白水平越來越低，這種良性競爭也就不復存在——到頭來，皮膚里COL17A1水平較高的細胞越來越少，就越難將衰老細胞給排擠出去。這反過來又會進一步增加皮膚中COL17A1表達水平較低的細胞，形成惡性循環(huán)。最終，所有皮膚干細胞的COL17A1水平都降到低值，皮膚也隨之老化。
在動物實驗中，研究人員們也證實了這一假設的可靠性。他們發(fā)現(xiàn)，倘若使用基因編輯手段敲除COL17A1的表達，小鼠皮膚上的傷口就愈合得更慢，表明干細胞的活性受到了影響。而如果這種膠原蛋白過量表達，就能對傷口的愈合起到促進作用。這些結果再次證明了COL17A1對于皮膚重生的重要性。
而受到這一動物實驗的啟發(fā)，研究人員們在論文的最后，開始尋找哪些藥物分子有望促進COL17A1膠原蛋白的表達。體外篩選結果發(fā)現(xiàn)，夾竹桃麻素（apocynin）和另一種叫做Y27632的化合物都可以誘導COL17A1的表達，也能夠在小鼠體內促進傷口愈合。綜合來看，這些科學發(fā)現(xiàn)有望被用于逆轉皮膚衰老，并促進皮膚傷口的愈合?！蹲匀弧吩u論也指出，這項研究結果“代表著皮膚再生和抗老化藥物研究的一大重要進展”。
需要注意的是，這項正兒八經的科學研究，和利用膠原蛋白概念進行宣傳的保健護膚品沒有啥關系。這項研究目前還停留在早期階段，能否用于人體，還需要更多的臨床驗證。在此之前，如果看到任何涂抹或口服膠原蛋白的“抗衰老”產品，咱們還是謹慎為上。
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